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最大的建筑群-末代王宮 明朝的北京是在元大都的基礎上改建和擴建而成的。這里原是一片荒野，到13世紀60年代，元世祖忽必烈征服金國后，才在金中都城的東北郊構筑都城，命名為大都，同時在今紫禁城一帶建造大內宮殿。
明朝原定都南京.公元1403年明成祖朱棣奪取帝位后，為了防御蒙古南擾,把首都遷到北京。永樂四年（1406年），決定營建北京宮殿。曾一度停止，到永樂十八年（1420年）底，規模宏大的北京紫禁宮殿就基本上建成了。第二年明朝正式遷都于北京。
紫禁城東西寬750米，南北長960米，周長3420米，墻高10米，外層用澄漿磚包砌，里面夯土。它共有四門：正南是午門；向東的名東華門；向西的名西華門；向北的，明朝叫玄武門，清康熙年間因避康熙帝名字玄燁之諱，改稱神武門，沿用至今。紫禁城周圍環有52米寬的護城河，城四角各有一座角樓，結構精巧，造型秀麗。
紫禁城占地72萬多平方米，共有宮殿8千多間，多是結構、黃琉璃瓦頂、青白石底座，飾以金碧輝煌的彩畫。這些宮殿沿一條南北向的中軸線排列，并向兩旁展開，南北取直，左右嚴格對稱布置。這條中軸線不僅貫穿在紫禁城內，而且南達永定門，北到鼓樓、鐘樓、貫穿了整個城市，氣魄宏偉，規劃嚴整，體現了帝王權力的設計思想。 前三殿 太和殿、中和殿、保和殿簡稱前三殿，是外朝的中心區域。
太和殿俗稱金鑾殿。明初稱奉天殿，后稱皇極殿，清稱太和殿，是明清皇帝舉行典禮的大殿 ，為展示皇權至高無上，所以規格最高，殿高26.92米，下面的三重臺基高8.13米，通面闊63.93米，通進深37.17米，殿座面積2370多平方米，內外裝修都十分豪華，一切構件規格均屬最高級。上檐十一踩斗拱，下檐九踩斗拱，二樣琉璃（頭樣從未使用），3.4米高正吻，殿內鏤空金漆寶座和屏風設在七層臺階的高臺之上。室內外梁、枋等，全是瀝粉貼金和璽彩畫。寶座上方的金漆蟠龍吊珠藻井，制作更為精美。靠近寶座的六根瀝粉龍金柱，直抵殿頂，上下左右連成一片金光燦燦的境界。
殿外丹陛上，東面陳列的日晷是古代的計時器；西面陳列的嘉量，是乾隆九年仿照唐朝嘉量制造的象征性量器。另在丹陛上下陳列的鼎式爐、銅龜、銅鶴，是舉行典禮時點燃松柏枝和檀香的用具，也是象征江山永固的陳設品。
中和殿明初稱華蓋殿，后稱中極殿，清稱中和殿，是皇帝在大朝前的休息處，三開間正方形殿，單檐攢尖頂，體量甚小。 后三宮
乾清門是內廷的正門，乾清門內中軸線上是乾清宮、交泰殿和坤寧宮。簡稱后三宮。
清朝入關以后，乾清宮重修，還是做皇帝的寢宮，但使用上有了很多改變。順治、康熙年間，皇帝在此臨朝聽政、召對臣工、引見庶僚、接見外國使臣以及讀書學習、披閱奏章等。雍正皇帝即位后將寢宮移至養心殿，這里就主要用于內廷典禮活動、引見官員、接見外國使臣等。
交泰殿始建于明朝。清朝時用于皇后在元旦、千秋（皇后生日）等節日里受朝賀。
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