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印刷術起源于中國關于印刷術發(fā)明的歷史功績，已經(jīng)得到全世界的公認，但是在談到印刷術發(fā)明的歷史時，有很多問題是需要討論的。在西方的很多書籍中，往往把印刷術的歷史起點，定為谷騰堡的鉛活字印刷，這實際上割斷了在此之前八百多年的印刷歷史。我國的一些書籍中，在談到我國古代的四大發(fā)明時，把活字印刷、造紙、火藥和指南針并列在一起，這也是不符合實際的。因為活字版的發(fā)明，只是印刷術發(fā)明后的第二個里程碑，而忽視了我國的雕版印刷術。西方的歷史學家中，也不乏客觀、嚴謹?shù)膶W者，他們都能以大量的資料，證實印刷術是中國古代偉大發(fā)明之一。
印刷術究竟是什么年代發(fā)明的？根據(jù)現(xiàn)有資料，已經(jīng)無法確定。但它是由拓石和蓋印兩種方法逐步發(fā)展而合成的，是經(jīng)過很長時間，積累了許多人的經(jīng)驗而成的，是人類智慧的結晶。從現(xiàn)存最早文獻和最早的印刷實物來看，我國雕版印刷術是在公元7世紀出現(xiàn)的，即唐朝初期。首先我們先來了解一下拓石和蓋印。 早在公元前4世紀（戰(zhàn)國時代）時，已經(jīng)有了印章。先秦及秦、漢的印章多用作封發(fā)物件，把印蓋于封泥之上，以防私拆，并作信驗。而官印又是權力的象征，當時都是刻成凹入的陰文，公元1世紀（兩漢時代）以后逐漸改刻成凸起的陽文，后簡牘改為紙張之后，封泥失去效用，印章改用朱色鈐蓋，陽文印章的流行更廣。印章創(chuàng)造了從反刻的文字取得正寫文字的方法，陽文印章的作用，就提供了一種從陽文反寫的文字取得正寫的文字的復制技術。 印章的面積本來很小，僅能容納姓名或官銜等幾個字。公元4世紀（東晉時代）時的道教徒，擴大了印章的面積，使之容納比較長的符咒，曾有刻過120個字的符咒，可見當時已經(jīng)能用蓋印的方法復制一篇短文了。
在公元前7世紀，我國就有了石刻文字。為了免去從石刻上抄寫的勞動，至公元4世紀左右，就發(fā)明了以濕紙緊覆在石碑上，用墨打拓其文字或圖形的方法，叫做"拓石"。后來，又將刻在石碑上的文字，刻在木板上，再進行傳拓、所以開始在木板上雕刻文字是供傳拓用的。石刻文字是陰文正寫，這就提供了從陰文正寫取得正字的復制技術。
使用印章的方法是蓋印，是印章先蘸色，再印到紙上面，如使用的是陽文印章時，印在紙上是白底黑字，明顯易讀。拓石的方法是刷印，把柔軟的薄紙浸濕鋪在石碑上，輕輕敲使紙嵌入石碑刻字的凹陷部分，待紙完全干燥后，用刷子蘸墨均勻地刷在紙上，由于凹下的文字部分刷不到墨，仍為紙的白色，將紙揭下來后，就得到黑底白字的拓本。黑底白字不如白底黑字醒目。因此，如果將碑上的陰文正寫的字，仿照印章的辦法，換成陽文反寫的字，在版上刷墨再轉印到紙上，或者擴大印章的面積，成為一塊小木板，在版上刷墨鋪紙，仿照拓石方法來拓印，就能得到清楚的白底黑字了，這就是雕刻印刷。
雕刻印刷是我國的印刷術的最早形式，是印章蓋印和拓石兩種方法的結合和逐步演變，所以印章和拓石為印刷技術的發(fā)明準備了技術條件，是印刷術發(fā)明的先驅。
唐開元年間（公元713～714年）雕本《開元雜報》是世界最早的報紙。唐朝后期，印刷實物有明確日期保存下來的，是一卷《金剛經(jīng)》，其末尾明確刻著"咸通九年四月十五日王價為二親敬造普施"字樣。咸通九年即公元868年，這是目前世界上最早的有明確日期的印刷實物。該實物原藏于甘肅敦煌千佛洞，1899年在洞中發(fā)現(xiàn)，現(xiàn)存英國倫敦大不列顛博物館。該書呈卷子形式，全卷長4877毫米，高244毫米，卷首的一幅扉畫是釋迦牟尼在祗樹給孤獨園的說法圖，其余是《金剛經(jīng)》全文。該書雕刻非常精美，圖文渾樸穩(wěn)重，刀法純熟，說明刊刻此書時技術已達到高度熟練的程度，書上墨色濃厚均勻，清晰明顯，也說明印刷術的高度發(fā)達，而且印刷術發(fā)明已久。
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