竹簡、木櫝和錦帛
當人類社會出現文字的同時，書籍也就出現了。當時的書籍形式和現代的書籍是完全不同的。如果我們這樣定義書籍的概念，即將人們的經驗和事件用文字和圖象的形式記載于一定的物體上，以便于保存、傳播，那么，商代的甲骨文，就是最早的書籍了。另外，在樹葉和樹皮上也可以刻寫文字。《舊唐書》上就記載：“天竺國書于貝多樹葉以記事。”這就是我們所說的貝葉經。另外，鑄在青銅器上的金文，也可以稱為一種早期的書籍。
除了甲骨、青銅器、石刻外，在古代用作記載文字的材料還很多，如陶器、磚瓦、獸皮等，它們在人類文明史上都放射過燦爛的光輝。然而，更接近于今天書籍形式的，是從竹簡開始繼而出現了書寫于織物上的縑帛。
寫在竹簡和木牘上的書
中國古代真正的書籍形式，是從竹簡和木牘開始的。竹簡和木牘所開創的書籍形式和制度，對后來的書籍文化產生了深遠的影響。“冊”、“卷”、“編”等書籍的單位、術語，一直延用至今。
竹簡和木牘在形式和用途上不完全相同。
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“冊”字 |
竹簡用的是皮薄而節長的竹子，先將圓竹鋸成一定的長度，再破為一定的寬度，削光整平后，即成為簡片。然后再用絲繩、麻繩、細皮條等分上下兩道編連簡片，即可用來書寫文字。也有先寫字，然后再按順序編聯成冊的。
竹子的外皮不易著墨，為了書寫方便，須將竹子的最外皮削去，或在內里面書寫。把竹子烘干這個工序稱為“殺青”。
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“冊”字 |
竹簡是我國歷史上使用時間最長的書籍形式。早在商代的甲骨文中就有“冊”字，象征著一捆簡片系二道書繩，而金文中的“典”字則表示“冊”在幾上。說明簡策制度的起源可以上溯到商代，但其戰國以前的簡續實物，今天還未有發現，在周代的文獻中有許多關于用簡讀傳遞命令及公文的記載。
到了春秋戰國時代，出現了在學術上百家爭鳴的局面，竹簡成為各家著書立說的主要形式。這時關于使用竹簡的記載就更多了。例如，孔子晚年讀“易”，致使“韋編三絕”，說明由于反復的閱讀，致使編系竹簡的繩子斷了三次。
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木牘圖片 |
牘是與簡策同時使用的記載文字的形式，它多用木片制成，所以稱為“木牘”。它和竹簡不同的是，竹簡的一片雖只寫一行文字，但它可以用繩子系聯起來，可容納較長的文章，而木牘則是以一片為單位，在一片牘上記載較少的文字。木牘的一片也稱為“方”，一般較長的文章用策來書寫，而較短的文章則書寫于牘上。木牘的長度一般為一尺左右，所以也稱為“尺牘”。在一片木牘上，可書寫一百多字，也可以兩面書寫。
以竹簡為主要形式的書籍的黃金時代，是公元前770年至前221年的春秋戰國時代。由于“百家爭鳴”的局面，使各種學術思想空前活躍，各種學術著作層出不窮。以孔子為代表的思想家、教育家，整理、編定了一批古代的著作，這就是一直流傳到今天的《賜》、《書》、《詩》、《儀禮》、《春秋》五經。這些早期的書籍，當時就是以竹簡的形式出現的。孔子所開創的教育活動，更打破了極少數人壟斷文化知識的現象，出現了“士”的知識階層，這反過來又促使了更多著作的出現。
寫在錦帛上的書
所謂帛書，就是將文字、圖象寫繪于絲織品上的一種書籍形式。在紙張未發明前，帛書是和竹簡同時使用的一種書籍形式。在先秦的一些著作中，往往是竹簡和帛書并提，說明帛在當時已是一種書寫文字的主要材料。
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帛書 |
在春秋戰國時代，上層社會也普遍用縑帛作為書寫著作或公文的材料。在紙紙發明以前的幾百年歷史中，帛書曾是書籍的主要形式之一。
中國古代的絲織技術有著悠久的歷史。在一些新石器時代的遺址中，也曾發現原始的絲織品和石器、陶器制成的紡輪。殷商時代的甲骨文中，已有絲、蠶、帛、桑等字。安陽殷墟中也發現過絲帛的殘跡。研究證明，當時的絲織技術已很進步。
以上事實，足以說明在春秋戰國以前，我國古代的絲織技術已有很久的歷史，它除了主要用作上層社會的衣料外，也是書寫的理想材料。但由于其價格昂貴，不如竹簡使用的普遍。
大約在秦至西漢間，是帛書使用最多的時期。由于絲織技術的進步，為社會提供了更多、更好的縑帛，用于各種重要典籍、文書、信件的書寫。絲織品雖是當時最輕便的書寫材料，但其價格還起很昂貴的，除了上層社會以外，普通人是難以使用的。
在帛書的出土中，最有名的是 1973年長沙馬王堆西漢墓中的發現。這次出土的帛書有十多種，十二萬多字，用黑墨書寫于絲織品上，字體有小篆和隸書。
在簡策和帛書應用的時代，“篇”是竹簡的單位，而“卷”則是帛書的單位。
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